Njerëzit mendimtarë gjithmonë i kanë kushtuar vëmendje çështjeve ekonomike: varfërisë dhe pasurisë, shkëmbimit, parasë, tregtisë, luhatjeve të çmimeve, taksave dhe ndërhyrjeve nga sundimtarët. Ndonjëherë ata kanë reflektuar edhe mbi ngritjen dhe rënien e qytetërimeve, të shoqëruara nga prosperiteti dhe prapambetja ekonomike. Duke bërë këtë, ata kanë përshkruar si dhe kanë dhënë këshilla. Në përgjithësi, ata nuk ishin të kufizuar nga ndonjë metodë e veçantë, megjithëse induksioni mund të konsiderohet si më i përhapuri. Gjatë periudhave kur popullsi të mëdha ishin të frymëzuara nga njëra prej feve të mëdha, përkatësisht Hinduizmi, Budizmi, Judaizmi, Krishterimi apo Islami, urdhëresat e shkrimeve të shenjta dhe ligjet fetare diktonin politikat ose rekomandonin qasje që interpretoheshin dhe debatoheshin nga dijetarët, duke ofruar mendime të reja për reflektim. Kjo vlen edhe për mekanizmat e shmangies së disa ndalimeve, siç është interesi. Por frymëzimi fetar luajti një rol shumë më të madh në evolucionin e mendimit ekonomik. Ai ofroi një pikë referimi për kritika të mirëqëllimta mbi institucionet shoqërore, sundimtarët dhe klasat dominuese të shoqërisë.
Kjo ishte situata, në vija të përgjithshme, deri te Adam Smith dhe lindja e ekonomisë “klasike”. Merkantilizmi, rryma e mendimit që i parapriu shkollës klasike, ishte i zhveshur nga tendenca për të abstraguar, për të përgjithësuar ose për të nxjerrë përfundime apriori mbi sjelljen njerëzore. Shkrimtarët merkantilistë nuk krijonin modele imagjinare dhe as nuk përpiqeshin të zbulonin ligje universale. Ata ishin njerëz praktikë që mendonin dhe shkruanin si pjesëmarrës në një proces të krijuar për të arritur qëllime të caktuara. Nuk u shkonte kurrë në mendje të paraqiteshin si spektatorë të interesuar për të dhënë një analizë të shkëputur dhe pozitive të realitetit që vëzhgonin.
